Толе было восемь, когда он со своей старшей сестрой отправился на Украину. Был конец августа, и двоюродный брат отца, дядя Боря, пригласил племянников к себе в гости. Дядю Толя никогда не видел. «Присылай, Кузьма, своих детишек к нам. Пускай помогут нам с уборкой урожая да последние деньки лета скоротают в тепле. Заодно и познакомимся», — гласило письмо, полученное отцом недели три назад. К большой радости мальчика, родители согласились отправить детей к тете и дяде.

— Юля, посмотри, вот перрон. Где же они? Я не вижу, а ты? — обратился Толя к сестре, которая лишь вздохнула.

— Выйдем из поезда — увидим. Если хочешь найти их, то ищи людей…

— Помню, помню. Тетя Света в красной шляпке, а у дяди Бори рубашка в клетку, — нетерпеливо перебил сестру Толя. Юля, видимо, обидевшись, отвернулась к другому окну.

Пассажиры выстроились в длинную очередь, и Толя с сестрой стояли между офицером и ученым-энтомологом.

Не успел мальчик ступить на неизвестную ему доселе землю, как перед ним материализовалась маленькая светловолосая женщина в красной шляпке. За ней каменным истуканом стоял грузный мужчина.

— Здравствуй, Толенька, — сказала тетя Света, расцеловав мальчика в обе щеки. Толе это не слишком понравилось. Дядя Боря, слава богу, просто подал ему руку в знак приветствия. Юля вышла из вагона и безукоризненно вежливо поздоровалась с родственниками. Дядя Боря кивнул головой, а тетя Света расплылась в улыбке и разразилась потоком бесчисленных слов.

— Боренька, возьми вещи у ребят, — сказала тетя Света командным голосом. Толя не хотел отдавать сумку. Ему, как взрослому, хотелось самостоятельно заботится о собственном багаже. Но не успел он и слова сказать, как тетя Света выхватила у него вещи и, что еще хуже, взяла его за руку. От такой неслыханной наглости Толя открыл рот, но, вспомнив, что надо быть вежливым, тут же закрыл его, глубоко вздохнул и покорился року.

Часов в семь утра тетя Света подняла Толю и Юлю и повела на огород. Кругом было светло, в траве звенели букашки, деревья мягко перешептывались между собой, где-то далеко кукарекал петух. Настроение Толи заметно улучшилось.

— Здесь у нас капуста, здесь лук, здесь сахарная свекла, здесь картошка… — деловито перечисляла тетя Света. Она еще много всего говорила, указывая на разные грядки. Но мысли Толи остановились на сахарной свекле.

— Извините, у вас тут есть сахарная свекла? А ее мы тоже будем убирать? — спросил Толя. Он знал, что из этого овоща делают сахар, и возможность скушать хоть одну казалась ему привлекательной.

— Нет, голубчик, она только к концу сентября созреет, — сказала тетя Света и продолжила рассказ о своих угодьях.

— А сейчас нельзя собрать? — перебил тетю Толя.

— Нет, дорогой. У тебя есть нехорошая привычка перебивать старших, больше так не делай, — объясняя, будто маленькому ребенку, сказала тетя Света. Юля с видом собственного превосходства ухмыльнулась Толе.

«А младших, значит, перебивать можно», — грустно подумал Толя. Конечно, тетя Света понимала в сельском хозяйстве больше него, но в вопросе сбора сахарной свеклы он не мог с ней согласиться. Весь день Толя думал об овоще. Карамельные леденцы и пряники мерещились ему каждый раз, когда он проходил мимо заветной грядки. Он редко ел что-то сладкое.

В результате долгих раздумий Толя решился на преступление. Вечером, когда никто не видел, он пробрался на грядку, руками выкопал плод. Мальчик спрятал овощ под рубашку и быстро добежал до рукомойника. Дрожащими руками он вымыл свеклу и… откусил. Казалось, ничего горче он не пробовал. Сперва Толя подумал, что ему просто показалось. Он откусил еще. Свекла была такой же противной, как и в первый раз. «Может, мне плохая попалась?» — подумал Толя и выкопал еще одну. Но результат был неутешительным. От обиды, а может, и от вкуса Толя расплакался. Довольно долго сидел он, всхлипывая, под рукомойником и держал в руках две надкушенные свеклы.

Из-за своей обиды Толя не заметил, как кто-то приблизился в темноте. «Лишь бы не тетя Света», — подумал Толя, пряча заплаканные глаза.

— Ты что это тут? — раздался звучный красивый бас. Неужели дядя Боря умеет разговаривать? От неожиданности Толя подпрыгнул, свекла выпала у него из рук. Поняв, что был пойман с поличным, Толя рассказал всю историю честно и без утайки. «Только тете Свете и Юле не говорите, пожалуйста», — жалобно добавил Толя в конце.

— Не буду, — пообещал дядя Боря. — Подожди маленько, — добавил он и скрылся в доме. В это время Толя вытер слезы и принял более мужественный вид.

— Держи, — вернувшись в комнату, дядя Боря протянул ему маленький кусочек сахара. Толя коротко засмеялся и, лизнув сладость, поблагодарил за сюрприз. Но почему-то ему показалось, что дядя Боря и без слов понял его. Они молча пошли по огороду.

Когда они уже подходили к дому, дядя шепнул, улыбнувшись: «А свекла и спелая несладкая. Ну это так, на заметку».

Все оставшиеся каникулы Толя читал книгу по ботанике, данную ему дядей Борей, который, кстати сказать, сдержал свое слово.