— Грета! — Старик принюхался и недовольно сверкнул глазами. — Горит, чёрт его дери!

Грета подскочила с места, быстро снимая с огня нечто, источающее противный запах и наполняющее и без того душное помещение едким дымом.

Комната превратилась в расплывчатое пятно. Нижняя губка дрогнула, тут же закушенная до боли. Она вот-вот заплачет.

— Ну, тихо! — Дед строго пригрозил внуку. — Девчонка просто устала, — уступая место на лавке рядом с собой. — Отдохни, моя ласточка.

Ей нравилось, когда прокуренный голос старого моряка превращался в тягучую, сладкую патоку. Сразу хотелось крепко прижаться к нему.

— Ой, посмотрите, как прилипла, — бросил Ганс сестре и рубанул по очередной ставриде. Его, напротив, сильно раздражало ласковое стариковское отношение к этой растяпе. Как будто он её чем-то хуже...

Тихий всхлип.

— Дедушка, а расскажи сказку.

Старик засмеялся.

— Э-э, хитрая! Правду говорят, мол, женщина страшнее любой нечисти, — осторожно приподнимаясь, — пальчик дашь, дак по локоть оттяпает. — Он пододвинул к девочке бочку с морскими окунями и протянул брошенный ею нож. — Сначала работа, а потом травим байки.

Внучка смиренно вздохнула и снова принялась за дело.

В очаге красным цветком танцевало пламя. Сильно пахло подвальной сыростью и солью. Капли дождя пулями били по стеклу, пытаясь если не выбить его, то хотя бы привести в ужас жителей несчастного домишки.

И у них получалось.

Этот вечер был одним из самых обычных вечеров неизвестного города на берегу моря. Скорее всего, никто уже не помнил, когда здесь последний раз веселились: танцевали на главной площади, во всю глотку горланя пиратскую «Грянем вместе» под безумные визги скрипки хромого Стивенса, а потом заваливались в кабачок, чтобы пропустить пару-тройку (иногда счёт шёл на десятки) кружек доброго рома в компании розовощёкого бургомистра и смешливых девиц.

Старый моряк шмыгнул.

— А я вообще не понимаю, для чего мы каждый божий день гнием в вонючей лачуге, — мальчик отёр со лба пот, продолжая умело счищать блестящую чешую в грязную лохань. — Почему должны тратить силы на свинские занятия? Я не тренируюсь уже пятый день. Думаю, ещё столько же — и вообще не смогу держать в руках шпагу!

Горячая кровь, весь в отца. Тот тоже вечно рвался геройствовать, совершать подвиги. Вот только чем оно всё закончилось?

— Мы должны накормить целую ватагу, — строго ответил дед. — На корабле возражений не терпят. Бунта захотелось? — шутливо схватив внука за ухо, размазывая потроха по скуле. — Ох, и потрепал бы тебя Дьявол Джон, будь ты у него в команде!

Ураганный порыв врезался в стекло, с глухим ударом распахивая форточку. Старик с необычайной скоростью подбежал к ней и плотно закрыл, а после завесил окно куском циновки, заменявшей штору.

— Вот что ты натворил! — яростным шёпотом. — Дьявол Джон существует, клянусь вам. Хватит того, что я сам его видел.

Оба ребёнка испуганно замолкли, на мгновение оставив работу. Девочка посмотрела на брата округлившимися от страха глазами, находя своё отражение в его синих омутах.

— Правда?

— Кто знает, — таинственно понижая тон. — О капитане Джоне слагают легенды. Гроза океанов, бессмертный капитан... Говорят, на его корабле полно всяких морских уродов, — здесь внучка сморщилась, — да и сам он выглядит как чудовище. Если поймаешь его взгляд — отправишься вслед за теми, кто уже давно раскачивается на виселице.

Рассказчик засмеялся, довольный сравнением. Дети, привыкшие к его простой речи и пиратским шуткам, нисколько не смутились, продолжая внимательно слушать.

Топот десятков ног по каменной дорожке. Лязг оружия, ругань. Кто-то протяжно крикнул, зовя на помощь.

— А что там... — Ганс хотел заглянуть за циновку.

— Нет!

Сердце старика забилось чаще.

— Не нужно, малец. Время уже позднее. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя утащил с собой морской дьявол? Или ещё чего похуже.

— Похуже? — переспросил внук. — Разве есть что-то хуже самого Джона?

— Эге, — дедушка лукаво улыбнулся. — Ты ещё многого не знаешь.

Он поднялся с лавочки и пошёл к плите ставить очередную партию для ужина. Вонь от испорченной Гретой рыбы наконец выветрилась, и в комнате снова появился запах ароматных трав. В большую чугунную сковороду уместилось сразу четыре ставриды, стремительно превращающиеся из переливчатого серебра в чистое золото под хрустящей корочкой.

— Какая противная эта чешуя, — снова стал бурчать мальчик. — Почему мы не можем бросить рыбалку и настрелять хотя бы чаек?

— Что ты такое говоришь! — зашипела сестра. — Сам ведь знаешь, почему!

— Девчонка права, — переворачивая кверху прожаренным боком. — В этих бакланах селятся души умерших в море людей, потому убивать их — грех.

— А, вот оно, что, — Ганс закинул ногу на ногу. — Боишься случайно подстрелить наших родителей?

Грета вскрикнула.

— Как ты смеешь! — голубые глаза ярко блеснули. — Они живы, просто попали на остров Потерянных кораблей и не могут найти дорогу домой, — хватая заляпанный подол. — Дедушка!

— Конечно-конечно, ласточка, — старик пригрозил кулаком внуку, вынудившего лгать. — Вы ещё обязательно увидитесь.

— Скоро? — натянутым, как струнка, голосом.

Надеюсь, не раньше положенного срока.

Рыбак не сказал ничего, продолжая заниматься делом и пытаясь не выдать того, что творилось у него внутри.

— Тогда я сама отправлюсь за ними, — девочка не сдавалась. — Сяду в лодку и поплыву, одна, хоть до края земли!

— Ставлю десять песо, что ты не выйдешь даже из гавани, — по-взрослому надменно подмечая, хотя разница в их с сестрой возрасте была всего два года. — Тебе нужно взять с собой меня, если не хочешь пустить пузыри.

— А вот тут ты не прав.

Бывший моряк вновь пристроился рядом, прислушиваясь к звукам на улице. Он знал, что внезапные затишья были хуже самого громкого шума на свете — не знаешь, чего ожидать. Впрочем, что же им ещё делать?

— В пути ей придётся легче, — кивая на внучку.

— С чего это? — мальчишка вздёрнул брови.

Мальчик тревожно посмотрел на своё расплывчатое отражение, колеблющееся в мутной воде. Оттуда на него глянул точно такой же веснушчатый и хмурый парнишка с замусоленной чёлкой и синяком под левым глазом. Странно, но сегодня тоже ничего не изменилось.

Россказни деда — полнейшая чушь. Хвостатые девки с ангельскими голосами, затягивающие моряков в своё царство. Даже местные пьянчуги не смогли бы придумать глупее.

Раскат грома заставил его подпрыгнуть на месте и в панике убежать от треклятой утвари.

— Ага, испугался! — подловил старик. — То-то же. С утопленницами шутить опасно: попадаешь в штиль — и начинается охота на живца. Тогда уж лучше из норы вообще не высовываться, если ром лакать не надоело!

И он снова громко засмеялся, старательно отвлекая внимание от нарастающего уличного гула.